PERIODO PRECLASSICO
Il periodo preclassico della civiltà maya è stato tradizionalmente considerato il periodo in cui iniziò lo sviluppo di questa civiltà. Tuttavia, gli studiosi non sono d’accordo sulla data precisa di inizio di quest’era. Grazie agli esami del carbonio-14, è stato possibile datare alcuni reperti scoperti in Belize addirittura intorno al 2600 a.C. Inoltre, studi su insediamenti databili intorno al 1800 a.C. nella regione Soconusco della costa del Pacifico, hanno dimostrato che i Maya già in quell’epoca coltivavano mais, fagioli, zucche e peperoncino.
Questo periodo, noto come il primo preclassico, è stato caratterizzato da comunità stanziali, dall’introduzione della ceramica e dalla realizzazione di piccole sculture in argilla.
Durante il periodo medio preclassico, i piccoli villaggi hanno iniziato a crescere fino a costituire le prime città.
Intorno al 500 a.C. queste città già avevano grandi strutture templari, decorate con maschere di stucco raffiguranti divinità. Un esempio ben documentato di città maya costruita in pianura è Nakbe, in Guatemala, le cui grandi strutture sono state datate intorno al 750 a.C.
Anche le pianure del nord dello Yucatán sono state intensamente abitate a partire da questo periodo.
Verso la fine del medio preclassico, circa 400 a.C., i primi sovrani maya eressero stele ed altari per celebrare i loro successi e confermare il loro diritto a governare. Pitture murali scoperte nel 2005 hanno permesso di spostare indietro di diversi secoli l’origine della scrittura maya, dimostrando che c’era già una certa capacità di scrittura a San Bartolo nel Petén a partire dal III secolo a.C.
La scrittura maya è ora considerata fondamentale per lo sviluppo successivo di tutta la scrittura mesoamericana.
Nel tardo periodo preclassico, la grande città di El Mirador è cresciuta fino a coprire un’area di circa 16 km2. Essa aveva viali pavimentati, enormi complessi piramidali (datati intorno al 150 a.C.), numerose stele ed altari eretti nelle sue piazze. El Mirador è considerata una delle prime capitali della civiltà maya e le paludi del bacino del Mirador sembrano essere state un’attrattiva per i primi abitanti della zona, come dimostrato dai numerosi insediamenti sorti in quella zona.
Tikal, che sarebbe diventata in seguito una delle città più importanti dei Maya classici, era già un importante centro urbano nel 350 d.C., anche se meno importante di El Mirador. Tuttavia, durante il primo secolo d.C. la prosperità culturale dell’era tardo preclassica crollò e molte grandi città di quel periodo furono abbandonate dai loro abitanti. Il motivo di questo evento è ancora sconosciuto. Negli altopiani Kaminaljuyu nacque un importante centro urbano nel tardo periodo preclassico che fungeva da punto di connessione per le rotte commerciali del Pacifico e del Río Motagua. La città si trovava in una posizione strategica che le permetteva di controllare i commerci verso ovest fino alla costa del Golfo, a nord verso gli altopiani e lungo la pianura costiera del Pacifico fino all’istmo di Tehuantepec e El Salvador, guadagnandosi il dominio sulla distribuzione di importanti beni come la giada, l’ossidiana e il cinabro.
In questa rete commerciale si diffuse il primo stile scultoreo maya. Durante il tardo periodo preclassico, Takalik Abaj e Chocolá erano due delle città più importanti della pianura costiera del Pacifico, mentre Komchen cresceva fino a diventare un importante centro dello Yucatán settentrionale.

PERIODO CLASSICO
Il periodo classico della civiltà maya, che si sviluppò principalmente in Mesoamerica tra il 250 d.C. e il 900 d.C., è stato caratterizzato dalla costruzione di monumenti datati con il calendario del Lungo Computo, che rappresenta il massimo sviluppo dell’urbanistica e dell’arte in questa regione. In questo periodo, i Maya svilupparono una società basata sull’agricoltura intensiva, composta da diverse città-stato indipendenti.
La politica di questo periodo è stata paragonata a quella dell’Italia rinascimentale o della Grecia classica, con diverse città-stato coinvolte in alleanze e rivalità complesse.
La popolazione della civiltà maya è stata stimata in 10 milioni di abitanti.
Durante il periodo classico, la civiltà maya raggiunse il suo massimo splendore e le città di tutta la regione furono influenzate dalla grande metropoli messicana di Teotihuacan.
Tuttavia, nel VI secolo, l’influenza di Teotihuacan diminuì e Tikal, una delle città più importanti della regione, dovette affrontare le rivalità da sola. Nel tardo periodo classico, Tikal e Calakmul, un’altra grande città della regione, svilupparono estesi sistemi di alleanze e vassallaggi; le città minori che ne entravano a far parte ne guadagnavano in prestigio e beneficiavano di rapporti pacifici con gli altri membri dell’alleanza. Tuttavia, a volte le due città si scontravano con risultati alterni che segnarono i loro periodi di fioritura e declino. Altre importanti città maya del periodo classico sono state Copán, Palenque, Yaxchilán, Kaminaljuyu, Coba e altre. Inoltre, durante il periodo classico, i Maya hanno sviluppato un sistema di scrittura complesso, hanno raggiunto importanti progressi nella matematica e nell’astronomia, e hanno creato una serie di calendari e di divinità venerate nella loro religione.
Inoltre i Maya intrapresero attività commerciali su lunga distanza: importanti vie correvano dal Rio Motagua al Mar dei Caraibi, poi a nord fino alla costa dello Yucatán.
Un’altra rotta commerciale si estendeva dal Verapaz lungo il Río de la Pasión verso il porto commerciale di Cancún; da lì continuava fino all’est dell’attuale Belize, a nord del centro-settentrionale di Petén e poi verso il Golfo del Messico e la costa occidentale della penisola dello Yucatán.
I prodotti elitari più frequentemente commerciati furono la giada, le ceramiche pregiate e le piume di quetzal, mentre quelli più semplici furono l’ossidiana, il sale e il cacao.
I Maya della regione cenetrale, durante il IX secolo, hanno subito un grave collasso politico, che si è manifestato con l’abbandono delle città, la fine delle dinastie e lo spostamento verso nord delle attività. Questo declino è stato accompagnato da una cessazione delle iscrizioni sui monumenti e delle grandi costruzioni. Non esiste una teoria universale che spieghi le cause di questo evento, ma si ritiene che sia il risultato di una combinazione di fattori, tra cui le guerre civili frequenti, la sovrappopolazione, il degrado ambientale conseguente e la siccità. Tuttavia, le città del nord, come Chichén Itzá e Uxmal, hanno mostrato una maggiore resistenza e gli insediamenti settentrionali principali sono stati abitati a lungo, anche dopo che le città delle pianure del sud sono cadute in rovina. Ci sono prove che la popolazione Maya abbia sfruttato in modo esagerato le risorse naturali del territorio; i fattori che cotribuirono a ciò furono: l’esaurimento del potenziale agricolo, la deforestazione e la caccia eccessiva. Sembra che i cambiamenti climatici abbiano portato a un periodo di siccità di ben 200 anni. L’organizzazione sociale dei Maya in questo periodo era basata sull’autorità del sovrano sui riti religiosi, piuttosto che sul controllo del commercio e della distribuzione alimentare.
L’organizzazione sociale dei Maya di questo periodo era basata sull’autorità del sovrano sui riti religiosi, piuttosto che sul controllo del commercio e della distribuzione alimentare.
Questo modello di sovranità appare mal strutturato per rispondere ai cambiamenti, con il potere del re limitato agli adempimenti tradizionali.
I governanti reagirono alla crisi intensificando attività come l’edilizia, i rituali e la guerra; azioni controproducenti che ebbero come unico risultato quello di aggravare i problemi esistenti. Nei secoli IX e X si verificò il collasso del sistema di dominio, basato soprattutto sulla potenza divina del re.
Nel nord dello Yucatán, il singolo potere regio fu sostituito da un consiglio di governo formato da appartenenti all’élite. Nel sud dello Yucatán e nel Petén centrale, i regni andarono incontro a una diminuzione demografica e si assistette a un rapido e profondo spopolamento delle città.
Nel giro di un paio di generazioni, ampie fasce della zona centrale furono totalmente abbandonate.
Il collasso influenzò una porzione relativamente ampia della zona sud, che comprendeva la penisola meridionale dello Yucatán, il nord del Chiapas e del Guatemala e le zone limitrofe a Copán in Honduras.
Le più grandi città avevano popolazioni che contavano dai 50 000 ai 120 000 abitanti.
Entrambe le capitali e i loro annessi centri secondari furono abbandonati in un periodo durato tra i 50 e i 100 anni.
Alla fine dell’VIII secolo, le continue guerre avevano messo a ferro e fuoco la regione Petexbatún di Petén, con un conseguente spopolamento di Dos Pilas e Aguateca.
Una dopo l’altra, molte città scomparvero: gli ultimi monumenti edificati a Palenque, Piedras Negras e Yaxchilán sono stati datati tra il 795 e l’810; nel corso dei decenni successivi: Calakmul, Naranjo, Copán, Caracol e Tikal caddero nell’oblio. L’ultima data del Lungo Computo fu iscritta a Toniná nel 909.
Le stele, elemento che caratterizzarono quest’epoca, non furono più sollevate e vagabondi si insediarono nei palazzi reali oramai abbandonati. Le rotte commerciali mesoamericane si spostarono, trascurando il Petén.

PERIODO POST CLASSICO
Le grandi città che avevano il dominio su Petén crollarono intorno all’X secolo d.C., con l’inizio della fine del periodo classico dei Maya. Nonostante ciò, una significativa presenza maya continuò ad esistere anche dopo l’abbandono delle principali città; la popolazione si concentrò soprattutto vicino alle fonti d’acqua permanenti e, a differenza di quanto accadeva prima, durante il periodo postclassico le terre abbandonate non venivano rapidamente occupate. Le attività si spostarono verso le pianure del nord e gli altopiani, probabilmente a causa di un’immigrazione dalle pianure del sud. La città di Chichén Itzá, a partire dall’VIII secolo d.C., iniziò a crescere in prestigio, diventando probabilmente la più grande, potente e cosmopolita di tutte le città maya. Tuttavia, durante l’XI secolo, Chichen Itza e i suoi insediamenti vicini andarono incontro a un rapido declino. In questo momento, la regione dei Maya non aveva più un’entità dominante e questo continuò fino alla nascita della città di Mayapan nel XII secolo. Nuove città sorsero lungo le coste del Mar dei Caraibi e del Golfo e si crearono nuove reti commerciali. Il periodo postclassico fu caratterizzato da una serie di cambiamenti che distinguevano le nuove città da quelle del periodo classico precedente. Esse furono costruite in zone più facilmente difendibili, come colline circondate da burroni profondi, con mura e fossati artificiali che completavano la protezione offerta dal terreno naturale. Difese murate sono state individuate in diversi siti del nord, come Chacchob, Chichén Itzá, Cuca, Ek Balam, Mayapan, Muna, Tulum, Uxmal e Yaxuná. Q’umarkaj, conosciuta anche come Utatlán, la capitale del regno k’iche’ aggressivo, fu una delle città che cresceva più rapidamente in questo periodo. Il potere dei Maya si estese dallo Yucatán agli altopiani del Guatemala e fu organizzato da un consiglio comune, anche se in pratica uno dei membri del consiglio fungeva da capo supremo, con gli altri che avevano il ruolo di consiglieri. Mayapan fu abbandonata intorno al 1448, dopo un periodo di forti turbolenze politiche, sociali e ambientali che ricordavano in molti aspetti il crollo del periodo classico avvenuto nella regione meridionale.
La città dello Yucatán furono abbandonate e ciò provocò una lunga guerra che terminò poco prima dell’arrivo degli spagnoli nel 1511.
Anche se non c’era una città dominante, gli esploratori spagnoli descrivevano le città costiere come ricche e con mercati floridi. Durante il periodo tardoclassico, la penisola dello Yucatán era divisa in diverse province autonome che condividevano una cultura comune, ma che differivano nella loro organizzazione interna di tipo socio-politico. Due delle province più importanti erano Mani e Sotuta, che erano in ostilità tra loro.
Al momento dell’arrivo degli spagnoli, i principali regni della penisola dello Yucatán settentrionale comprendevano: Mani, Cehpech, Chakan, Ah Kin Chel, Cupul, Chikinchel, Ecab, Uaymil, Chetumal, Cochuah, Tases, Hocaba, Sotuta, Chanputun e Acalan.
Vi erano anche diversi regni situati nella parte meridionale della penisola, tra cui: Kejache, Itza, Ko’woj, Yalain, Chinamita, Icaiche, Manche Ch’ol e Mopan. I Maya Cholan, di lingua Lakandon (da non confondere con gli attuali abitanti del Chiapas), che controllavano il territorio lungo gli affluenti del fiume Usumacinta nell’est del Chiapas e nel sud-ovest del Petén. Prima della conquista spagnola, gli altipiani del Guatemala ospitavano diversi potenti stati maya. Nel corso dei secoli precedenti all’arrivo dei colonizzatori, K’iche’ aveva un piccolo impero che copriva gran parte delle alture occidentali e la pianura costiera adiacente del Pacifico. Tuttavia, alla fine del XV secolo Kaqchikel si ribellò contro i suoi ex alleati K’iche’ e fondò un nuovo regno a sud-est con Iximche come capitale.

PRIMI CONTATTI CON GLI SPAGNOLI
Nel 1511, una nave spagnola naufragò nei Caraibi e circa una dozzina di persone sopravvissute approdarono sulla costa dello Yucatán, dove furono fatti prigionieri da un signore maya; la maggior parte dei prigionieri venne sacrificata, ma due furono risparmiati e uno di questi, nove anni dopo, divenne l’interprete di Hernán Cortés.
Dal 1517 al 1519, tre spedizioni spagnole diverse esplorarono la costa dello Yucatán e combatterono contro gli abitanti indigeni.
Dopo che la capitale azteca Tenochtitlán fu conquistata dagli spagnoli nel 1521, Hernán Cortés inviò Pedro de Alvarado dal Messico centrale in Guatemala con 180 cavalli, 300 soldati, 4 cannoni e migliaia di guerrieri alleati. La capitale del k’iche’, Q’umarkaj, si arrese ad Alvarado nel 1524. Poco dopo, gli spagnoli furono inviati a Iximche, la capitale del Kaqchikel.
Tuttavia, le buone relazioni non durarono e la città venne abbandonata dopo pochi mesi. Nel 1525, Zaculeu e la capitale Mam Maya caddero.
A partire dal 1527, Francisco de Montejo e suo figlio, Francisco de Montejo il Giovane, intrapresero una lunga serie di campagne contro i regni della Penisola dello Yucatán e completarono la conquista della parte settentrionale nel 1546. Nel 1697, Martín de Ursúa attaccò la capitale Itza Tayasal, l’ultima città indipendente maya rimasta, che si arrese presto.